Los inicios de la Orden de San Agustín revelan una fascinante asociación entre la gracia divina y el esfuerzo humano. Lo primero se manifiesta especialmente en el ejemplo de vidas santas; este último en las decisiones prácticas de los individuos superdotados. Si bien la fecha oficial de fundación de la Orden es marzo de 1244, las circunstancias que dieron origen a este nombramiento en el tiempo nos remontan incluso a antes.

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Los últimos años del siglo XII presenciaron una fenomenal agitación de la espiritualidad laica que se manifestó de diversas maneras. Entre ellos estuvo el surgimiento de un vibrante movimiento eremítico, en el que hombres y mujeres dedicados a la pobreza, la oración y la búsqueda de los valores del Evangelio, eligieron una vida marcada por el alejamiento de los asuntos de la sociedad. A veces, los individuos se marchaban solos a zonas remotas para llevar una vida aislada; en otros casos se agruparon en pequeños grupos y se retiraron a lugares apartados. En algunos casos, los ermitaños individuales atrajeron seguidores con ideas afines, de modo que a su alrededor crecieron comunidades de fervientes ascetas cristianos.

 

Tal fue el caso de dos personas que, en diferentes puntos de la península italiana, se convirtieron sin saberlo en arquitectos de la futura Orden de los Agustinos.

 

Uno de ellos fue Juan Bono, natural de Mantua, que nació hacia 1168. Después de llevar una existencia bastante despreocupada hasta los cuarenta años, sufrió una enfermedad que le hizo reconsiderar su estilo de vida y, al recuperarse, se dedicó a Penitencia y oración en la región de Romaña. En poco tiempo, su ejemplo atrajo a otros que se convirtieron en sus discípulos. En 1225, esta comunidad decidió establecerse más formalmente en la Iglesia, y adoptó la Regla de San Agustín como guía para su vida. En poco tiempo se expandieron rápidamente por el norte de Italia y, aunque la mayoría eran laicos, comenzaron a dedicarse a la predicación y al cuidado pastoral, lo que no era del todo inusual para los no clérigos en ese momento.

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Una situación algo similar se había desarrollado incluso antes en la región de Grosseto en Toscana, donde un francés conocido como Guillermo de Malavalle, después de haberse convertido religiosamente, se dispuso a llevar una vida de oración y penitencia. En algún momento antes de su muerte en febrero de 1157, estuvo acompañado por un discípulo que lo cuidó durante sus últimos meses y, después de su muerte, escribió un resumen de los dichos de William que se conoció como La Regla de San Guillermo. El lugar de enterramiento de este asceta penitente se convirtió en un destino para los peregrinos que viajaban por la Toscana, y algunos se establecieron allí para seguir el estilo de vida de William. Con su canonización en 1202, se extendió la devoción a Guillermo, al igual que el número de discípulos que fundaron otras comunidades en el centro y norte de Italia y en otras regiones del norte de Europa.

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